Enfermera británica, impulsora de la enfermería moderna y pionera de la estadística en sanidad. Nació el 12 de mayo de 1820 en Florencia, ciudad a la que debe su nombre. Recibió una esmerada educación, le apasionaban las ciencias, especialmente las matemáticas.

A los 17 años decidió dedicarse al cuidado de los enfermos. En 1854 el gobierno británico le encomendó atender a los heridos en la Guerra de Crimea. Luchó incansablemente por mejorar las penosas condiciones de los pacientes, que se hacinaban en barracas insalubres. Registró metódicamente las muertes y las medidas sanitarias que iban aplicando. 

En 1855 The Times destacó su encomiable labor: Cuando el silencio y la oscuridad descienden sobre tantos postrados dolientes, puede observársela sola, con una pequeña lámpara en su mano, efectuando sus solitarias rondas. Pronto fue conocida como “la dama de la lámpara”.

Cuando acabó la guerra, analizó los miles de datos registrados y los resultados fueron aterradores: la mayoría de las muertes no se debieron a heridas bélicas, sino a infecciones. Para concienciar al gobierno británico de que esa cruda realidad podría evitarse con medidas sanitarias, creyó que lo más eficaz sería utilizar representaciones visuales, en lugar de las clásicas tablas numéricas.

Gracias a sus conocimientos matemáticos, ideó un gráfico circular, llamado Diagrama de la rosa de Nightingale, con el que demostró esquemáticamente las impactantes cifras del desastre de Crimea. Ese diagrama fue decisivo para que el gobierno implantase con urgencia  reformas sanitarias. En 1858 fue la primera mujer nombrada miembro de la Royal Statistical Society.

En 1860 fundó la primera escuela de enfermería en el Hospital Saint Thomas de Londres. Su voz quedó registrada en una grabación fonográfica: Cuando ya no sea ni siquiera una memoria, tan solo un nombre, confío en que mi voz podrá perpetuar la gran obra de mi vida.

Murió el 13 de agosto de 1910. Desde entonces el mundo la homenajea con monumentos, calles, sellos, billetes y monedas. En 1912 el Comité Internacional de la Cruz Roja instituyó la Medalla Florence Nightingale, que  concede cada dos años a personal de enfermería destacado. El día se su nacimiento se celebra el Día Internacional de la Enfermería.